Diferencia entre corriente alterna y corriente continua

La diferencia entre corriente alterna y corriente continua está en el sentido de circulación: en la corriente continua (CC) la corriente va siempre en el mismo sentido y la tensión es constante; en la corriente alterna (CA) cambia de sentido periódicamente, 50 veces por segundo en España (50 Hz). Los enchufes de casa dan alterna a 230 V; las pilas, baterías y placas solares dan continua.

Casi todos los aparatos electrónicos usan las dos: reciben alterna del enchufe y la convierten en continua dentro del cargador o la fuente. Aquí tienes una tabla comparativa, por qué la red usa alterna, cómo se convierte una en otra y qué implica para tu seguridad y para el diferencial.

¿Qué es la corriente continua?

La corriente continua es la que circula siempre en el mismo sentido, del polo positivo al negativo por el circuito exterior, con una tensión que se mantiene (idealmente) constante en el tiempo. Su símbolo en las etiquetas es una línea recta con otra discontinua debajo (⎓), y en el polímetro aparece como V⎓ o DCV.

Ejemplos: una pila de 1,5 V, la batería de 12 V del coche, la batería de litio del móvil (unos 3,7 V nominales), la salida USB de un cargador (5 V) o los paneles fotovoltaicos.

¿Qué es la corriente alterna?

La corriente alterna es aquella cuya tensión e intensidad varían de forma periódica, normalmente siguiendo una onda senoidal, de modo que la corriente cambia de sentido en cada semiciclo. Su símbolo es una tilde (~), y en el polímetro aparece como V~ o ACV.

En España la red doméstica es de 230 V y 50 Hz. Esos 230 V son el valor eficaz: el que produce el mismo calor en una resistencia que una continua de 230 V. El valor de pico es mayor: 230 × √2 ≈ 325 V. Con 50 Hz, cada ciclo dura 1 / 50 = 20 ms, y la corriente cambia de sentido 100 veces por segundo. Si quieres los márgenes oficiales, tienes el detalle en voltaje y frecuencia en España.

Tabla comparativa: corriente alterna vs. corriente continua

¿Por qué llega corriente alterna a los enchufes?

Por una razón práctica: la alterna se puede subir y bajar de tensión con un transformador, un aparato sin partes móviles que funciona solo con corriente variable. Y transportar energía a alta tensión reduce mucho las pérdidas en los cables.

Las pérdidas en una línea son P = I² × R (es la ley de Joule). Para transportar 10.000 W:

• A 230 V: I = 10.000 / 230 ≈ 43,5 A. Con una línea de 1 Ω, las pérdidas son 43,5² × 1 ≈ 1.890 W (casi un 19 %).
• A 23.000 V: I = 10.000 / 23.000 ≈ 0,435 A. Pérdidas: 0,435² × 1 ≈ 0,19 W.

Multiplicar la tensión por 100 divide la corriente entre 100 y las pérdidas entre 10.000. A finales del siglo XIX, cuando no existía la electrónica de potencia, esto decidió la llamada «guerra de las corrientes» a favor de la alterna que defendían Nikola Tesla y George Westinghouse frente a la continua de Thomas Edison.

¿Y la corriente continua en alta tensión?

Hoy el panorama es más matizado. Para distancias muy largas y cables submarinos o subterráneos, la transmisión en corriente continua de alta tensión (HVDC) tiene menos pérdidas que la alterna, porque evita las corrientes capacitivas del cable y otras pérdidas propias de la CA. Por eso se usa en enlaces como la interconexión eléctrica con Francia a través de los Pirineos orientales o el enlace submarino entre la Península y Baleares. La alterna sigue dominando en la red de distribución porque transformarla es sencillo y barato.

¿Cómo se convierte una corriente en otra?

El caso más visible es el autoconsumo: los paneles generan continua y el inversor solar la convierte en alterna de 230 V y 50 Hz sincronizada con la red. La diferencia entre un transformador y otros componentes inductivos la tienes en diferencia entre transformador y reactancia.

Ejemplo numérico: un cargador de móvil

Un cargador que entrega 5 V y 2 A en continua da 5 × 2 = 10 W. Con un rendimiento típico del 80 %, toma de la red unos 10 / 0,8 = 12,5 W de alterna. Cargando 2 horas al día: 12,5 W × 2 h × 30 días = 750 Wh = 0,75 kWh al mes. A 0,15 €/kWh son unos 0,11 € al mes.

Método paso a paso: ¿un aparato funciona con alterna o con continua?

1. Busca la etiqueta de características o la del cargador.
2. Lee la entrada (Input): «100–240 V ~ 50/60 Hz» significa que se conecta a alterna.
3. Lee la salida (Output): «12 V ⎓ 1,5 A» significa que entrega continua al aparato.
4. Revisa la polaridad en aparatos de continua: un dibujo con el centro del conector marcado con + o − indica cómo debe ser el alimentador. Uno con la polaridad invertida puede dañar el aparato aunque la tensión coincida.
5. Si mides con polímetro, elige V~ para enchufes y V⎓ para pilas y fuentes. En continua verás signo negativo si inviertes las puntas; en alterna no. Tienes el procedimiento en cómo medir el voltaje en casa.

Corriente continua y diferencial: lo que casi nadie explica

El diferencial clásico de tipo AC solo detecta fugas de corriente alterna senoidal. Muchos aparatos modernos (lavadoras con motor inverter, placas de inducción, cargadores de coche eléctrico, inversores) pueden producir fugas con componente continua, que ciegan o desensibilizan a un diferencial AC. Por eso se recomiendan los tipo A (detectan continua pulsante) o los tipo F, y para recarga de vehículo eléctrico se exige protección frente a continua lisa (tipo B o un dispositivo equivalente). Lo tienes explicado en tipos de diferenciales.

Ventajas y desventajas de cada tipo de corriente

La potencia reactiva es un concepto exclusivo de la alterna; si quieres profundizar, consulta qué es el factor de potencia.

Errores frecuentes al hablar de alterna y continua

• Pensar que la alterna siempre es más eficiente para transportar. Lo es en la red de distribución; en distancias muy largas o submarinas gana la HVDC.
• Creer que la continua no se puede cambiar de tensión. Los convertidores electrónicos DC-DC lo hacen continuamente en cualquier portátil.
• Medir un enchufe con el polímetro en V⎓: la lectura saldrá cerca de cero o errática.
• Pensar que la continua de baja tensión siempre es inofensiva: una batería de coche no electrocuta, pero un cortocircuito en ella puede fundir metal y provocar quemaduras o incendio.
• Conectar un alimentador con tensión correcta pero polaridad invertida.
• Confundir 230 V con la tensión de pico: 230 V es el valor eficaz; el pico ronda los 325 V.

Preguntas frecuentes

¿Qué es más peligrosa, la corriente alterna o la continua?

Ambas son peligrosas a tensiones elevadas. La alterna de 50 Hz es especialmente propensa a provocar fibrilación ventricular y contracciones que impiden soltar el conductor. La continua de alta tensión también es muy peligrosa y sus arcos son más difíciles de extinguir.

¿Los LED funcionan con corriente continua?

Sí. Un LED es un diodo y necesita continua. Las bombillas LED que se enroscan a 230 V llevan dentro un pequeño driver que rectifica y regula la corriente. Las tiras LED de 12 o 24 V usan una fuente de alimentación externa.

¿Por qué en América hay 60 Hz y en Europa 50 Hz?

Es una herencia histórica de los primeros fabricantes de equipos eléctricos en cada región. Técnicamente ambas frecuencias funcionan bien. La mayoría de la electrónica moderna admite las dos.

¿Una batería de coche da corriente continua o alterna?

Continua, normalmente a 12 V nominales. El alternador del coche genera alterna, pero un puente rectificador interno la convierte en continua para cargar la batería y alimentar el sistema eléctrico.

¿Se puede conectar un aparato de corriente continua directamente a un enchufe?

No. Necesita un alimentador o fuente que convierta los 230 V de alterna en la tensión continua que indica el aparato. Conectarlo directamente lo destruiría y podría causar un incendio.

Artículo actualizado y revisado en noviembre de 2026 por el equipo de Diferencial.es conforme al Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (REBT) y la normativa vigente en 2026. Es información divulgativa: cualquier trabajo en la instalación eléctrica debe hacerlo un instalador autorizado.