El interruptor diferencial (ID, también llamado dispositivo de corriente diferencial residual o RCD) es el elemento del cuadro eléctrico que protege a las personas frente a descargas eléctricas. Vigila que toda la corriente que entra en un circuito vuelva por él; si una parte «se escapa» —por ejemplo a través de la carcasa de un electrodoméstico averiado o del cuerpo de una persona— corta el suministro en milésimas de segundo.
En esta guía reunimos todo lo que necesitas saber: cómo funciona, qué tipos hay, cómo elegirlo, por qué salta y cómo comprobar que sigue funcionando.
Cómo funciona un interruptor diferencial
Por un circuito monofásico la corriente llega por la fase y vuelve por el neutro. En condiciones normales ambas corrientes son iguales. El diferencial hace pasar los dos conductores por un núcleo toroidal y compara sus intensidades:
- Si son iguales, los campos magnéticos se anulan y el diferencial no actúa.
- Si hay diferencia, significa que parte de la corriente se está yendo a tierra por otro camino (una fuga a tierra). Cuando esa diferencia alcanza la sensibilidad del aparato (30 mA en viviendas), el diferencial dispara y abre el circuito.
El diferencial no desvía la corriente a tierra ni protege frente a sobrecargas o cortocircuitos: de eso se encarga el magnetotérmico. Por eso en el cuadro se instalan los dos. Lo explicamos con más detalle en diferencia entre automático y diferencial y en cómo funciona un diferencial.
Para que la protección sea completa, la instalación debe tener una buena toma de tierra: así, si un aparato con carcasa metálica tiene una fuga, el diferencial dispara antes de que alguien lo toque.
Características que debes mirar al elegirlo
- Sensibilidad (IΔn): la corriente de fuga a la que dispara. En viviendas se usa 30 mA (alta sensibilidad), que es lo que exige el Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (ITC-BT-25) para proteger a las personas. Valores de 300 mA se usan en instalaciones industriales para protección contra incendios, no de personas.
- Intensidad nominal (In): la corriente máxima que puede atravesarlo sin dañarse: 25, 40 o 63 A. Debe ser igual o superior a la del interruptor general automático (IGA) o a la suma de los circuitos que protege. Lo explicamos en ¿diferencial de 25 o de 40 amperios?
- Número de polos: 2 polos (2P) para instalaciones monofásicas, que son la mayoría de viviendas; 4 polos (4P) para trifásicas.
- Tipo: indica qué formas de corriente de fuga detecta (ver la siguiente sección).
Un ejemplo real de ficha técnica: el Schneider A9R60240 es un diferencial 2P, 40 A, 30 mA, tipo AC. Puedes ver otros fabricantes en marcas de diferenciales eléctricos.
Tipos de interruptor diferencial
- Tipo AC: detecta fugas de corriente alterna senoidal. Es el más básico.
- Tipo A: detecta además corrientes continuas pulsantes, habituales en aparatos con electrónica (lavadoras, placas de inducción, equipos con variador). Es la opción recomendada hoy en viviendas.
- Tipo F: pensado para circuitos con variadores de frecuencia monofásicos (aire acondicionado inverter, bombas de calor).
- Tipo B: detecta también fugas de corriente continua lisa. Se exige en muchos cargadores de coche eléctrico e inversores fotovoltaicos si no llevan detección de continua integrada.
- Superinmunizado (SI): de tipo A con filtrado adicional para evitar disparos intempestivos por armónicos y sobretensiones transitorias. Útil en circuitos con ordenadores, frigoríficos o iluminación LED. Más información en diferencial superinmunizado.
Tienes la comparativa completa en tipos de diferenciales.
Dónde va en el cuadro eléctrico
El orden habitual en el cuadro de una vivienda es: interruptor general automático (IGA) → protector contra sobretensiones → uno o varios interruptores diferenciales → magnetotérmicos (PIA) de cada circuito. Es decir, el diferencial va detrás del general y delante de los magnetotérmicos que protege. Lo vemos en detalle en qué va primero, el diferencial o el térmico y en el esquema del cuadro eléctrico.
Si en tu cuadro hay un solo diferencial para toda la casa, una fuga en cualquier circuito deja sin luz toda la vivienda. Con dos o más diferenciales repartidos por circuitos se limita el apagón a una parte de la casa.
Por qué salta el diferencial
Que el diferencial salte casi siempre significa que está haciendo su trabajo: hay una fuga. Las causas más frecuentes son:
- Un electrodoméstico con la resistencia o el aislamiento deteriorado (horno, lavadora, termo, lavavajillas). Ver salta el diferencial al enchufar el horno.
- Humedad o agua en cajas de registro, enchufes exteriores o luminarias. Ver por qué salta la luz cuando llueve y efectos de la humedad en las fugas eléctricas.
- Suma de pequeñas fugas de muchos aparatos conectados a la vez en un único diferencial.
- Sobretensiones transitorias (tormentas, maniobras de la red), que pueden provocar disparos puntuales. Un protector de sobretensiones o un diferencial superinmunizado ayudan.
- El propio diferencial averiado o envejecido.
Si salta a horas concretas, revisa qué se pone en marcha en ese momento: por qué salta el diferencial por la noche. Y si lo que salta es el magnetotérmico, el problema es otro (sobrecarga o cortocircuito): por qué salta el magnetotérmico sin nada enchufado.
Cómo localizar el circuito que provoca la fuga
- Baja todos los magnetotérmicos (PIA) del cuadro.
- Sube el diferencial.
- Sube los magnetotérmicos uno a uno. El circuito que hace saltar el diferencial al subirlo es el que tiene la fuga.
- En ese circuito, desenchufa todos los aparatos y vuelve a probar. Si ya no salta, ve enchufándolos de uno en uno hasta dar con el culpable. Si sigue saltando sin nada enchufado, la fuga está en el cableado o en un mecanismo: llama a un instalador autorizado.
Tienes más consejos en cómo evitar que salte el diferencial y en cómo arreglar un fallo de tierra. Si se ha ido la luz pero el diferencial no ha saltado, el origen suele estar fuera de tu cuadro: qué hacer cuando se va la luz pero no salta el diferencial.
Cómo comprobar que el diferencial funciona
Todos los diferenciales tienen un botón de prueba (T) que simula una fuga. Los fabricantes recomiendan pulsarlo periódicamente (lo habitual es una vez al mes): el diferencial debe saltar al instante. Si no salta, no te está protegiendo y hay que sustituirlo.
El botón de prueba solo verifica el mecanismo. Para comprobar que dispara con la corriente y en el tiempo correctos, un instalador usa un comprobador de diferenciales. Lo explicamos en cómo comprobar si un interruptor diferencial funciona correctamente. Aprovecha también las revisiones periódicas de la instalación.
Aviso de seguridad
La información de esta guía es orientativa. Antes de manipular el cuadro, corta la corriente con el interruptor general. La sustitución o ampliación de diferenciales y cualquier modificación de la instalación debe hacerla un instalador eléctrico autorizado.
Preguntas frecuentes
¿Qué sensibilidad debe tener el diferencial de una vivienda?
30 mA. Es la sensibilidad que exige el Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión para la protección de las personas en instalaciones interiores de viviendas.
¿Es lo mismo el diferencial que el magnetotérmico?
No. El diferencial protege a las personas frente a fugas de corriente a tierra. El magnetotérmico protege la instalación frente a sobrecargas y cortocircuitos. Son complementarios.
¿Cada cuánto hay que pulsar el botón de prueba?
Los fabricantes recomiendan hacerlo periódicamente, normalmente una vez al mes. Si al pulsarlo el diferencial no salta, hay que sustituirlo.
¿Por qué salta el diferencial sin nada enchufado?
Si salta con todos los aparatos desenchufados, la fuga está en la propia instalación: cables con el aislamiento dañado, humedad en cajas de empalme o un mecanismo defectuoso. Debe revisarlo un instalador.
