Qué es un relé y para qué sirve: funcionamiento, tipos y usos

Un relé es un interruptor que se acciona eléctricamente: una corriente pequeña aplicada a su bobina cierra o abre los contactos de un circuito independiente, que puede ser de mucha más potencia o de otra tensión. Sirve para controlar cargas grandes con una señal pequeña y para aislar el circuito de mando del circuito de potencia.

Lo encontrarás en coches, electrodomésticos, cuadros eléctricos, calderas, placas de Arduino y sistemas de domótica. En esta guía verás cómo funciona por dentro, qué significan sus terminales, qué tipos hay, cómo elegir uno y cómo comprobar si está estropeado.

¿Cómo funciona un relé electromecánico?

El relé clásico, el electromecánico, tiene dos partes separadas eléctricamente:

• La bobina (circuito de mando): un hilo de cobre enrollado sobre un núcleo de hierro. Al aplicarle su tensión nominal (por ejemplo 5 V, 12 V o 24 V en continua, o 230 V en alterna) se convierte en un electroimán.
• Los contactos (circuito de potencia): el electroimán atrae una pieza móvil, la armadura, que empuja los contactos y los cierra o los abre.

Cuando se corta la tensión de la bobina, un muelle devuelve la armadura a su posición de reposo y los contactos vuelven a su estado inicial. Entre la bobina y los contactos no hay conexión eléctrica: solo el campo magnético y el movimiento mecánico. Por eso el relé aísla galvánicamente el mando de la potencia, lo que protege la electrónica de control frente a la tensión de red.

Un ejemplo sencillo: una placa electrónica que trabaja a 5 V no puede encender directamente una bomba de 230 V y 750 W. Con un relé, la placa solo tiene que dar unos 70 mA a la bobina, y son los contactos del relé los que conmutan los aproximadamente 3,3 A de la bomba (750 W / 230 V ≈ 3,3 A).

¿Qué tipos de contactos tiene un relé?

En un relé de automoción de cinco terminales la numeración habitual (norma DIN 72552) es: 85 y 86 para la bobina, 30 para el común, 87 para el contacto normalmente abierto y 87a para el normalmente cerrado. Los de cuatro terminales no tienen el 87a.

En los relés de carril DIN para cuadros, la bobina suele marcarse como A1 y A2, y los contactos con dos cifras: 11-12 (NC) y 11-14 (NA) en el primer inversor, 21-22 y 21-24 en el segundo.

¿Qué tipos de relé existen?

• Electromecánico: el clásico, con bobina y contactos. Tiene una caída de tensión casi nula cuando está cerrado, admite alterna y continua y aguanta bien las puntas de corriente. Hace clic y sus contactos se desgastan con el uso.
• De estado sólido (SSR): sin partes móviles; conmuta con semiconductores (triacs o tiristores en alterna, transistores en continua) y suele aislar el mando con un optoacoplador. Es silencioso y admite muchísimas maniobras, pero tiene una caída de tensión de alrededor de 1 a 1,6 V que se convierte en calor: con cargas altas necesita disipador. Además, cuando está abierto deja pasar una pequeña corriente de fuga.
• Temporizado: retrasa la conexión o la desconexión un tiempo regulable. Se usa en extractores de baño, alumbrado de escaleras o arranques escalonados.
• Biestable o de enclavamiento: cambia de posición con un impulso y se queda así sin consumir energía hasta el siguiente impulso. El telerruptor de los cuadros funciona con este principio: cada pulsación de un pulsador enciende o apaga la luz.
• Relé de protección: vigila una magnitud (tensión, intensidad, temperatura o fuga a tierra) y abre un circuito si se sale de los límites. El relé diferencial industrial trabaja con un transformador toroidal y actúa sobre un interruptor automático; en una vivienda esa función la hace el interruptor diferencial.
• Relé programable: un pequeño autómata con entradas, salidas de relé y lógica configurable, útil para automatizar maniobras sin cablear muchos relés individuales.

¿Qué diferencia hay entre un relé y un contactor?

Un contactor funciona con el mismo principio que un relé, pero está diseñado para maniobrar potencias elevadas y muchas veces al día: motores, calefacción, alumbrado de grandes superficies o la carga de un coche eléctrico. Sus contactos son más robustos, suele tener tres o cuatro polos y cámaras que apagan el arco. Tienes más detalles en la guía sobre qué es un contactor trifásico.

¿Cómo elegir un relé? Método en 5 pasos

1. Tensión de la bobina: debe coincidir con la señal de mando, en valor y en tipo. Una bobina de 12 V en continua no funciona con 12 V en alterna, y una de 24 V no se activa de forma fiable con 12 V.
2. Corriente de la carga: calcula I = P / V. Una estufa de 2.000 W a 230 V consume unos 8,7 A. Elige un contacto con margen, por ejemplo de 16 A.
3. Tipo de carga: las cifras de catálogo suelen ser para cargas resistivas. Con motores, transformadores, fuentes conmutadas o lámparas LED hay puntas de arranque varias veces superiores a la corriente nominal, así que el fabricante indica valores más bajos (categorías como AC-3 para motores) o hay que sobredimensionar.
4. Alterna o continua en los contactos: la corriente continua no pasa por cero y el arco cuesta más de apagar. Un contacto de 10 A a 250 V en alterna puede quedarse en unos pocos amperios a 30 V en continua; mira siempre la hoja de datos.
5. Contactos y montaje: cuántos circuitos tienes que manejar (uno o dos), si necesitas NA, NC o inversor, y si va en placa, en zócalo o en el cuadro eléctrico sobre carril DIN.

Diodo de protección en bobinas de continua

Cuando se corta la corriente de una bobina de continua, la energía almacenada en su campo magnético genera un pico de tensión inverso que puede alcanzar cientos de voltios y destruir el transistor o el microcontrolador que la manda. Se evita con un diodo de libre circulación conectado en paralelo con la bobina y polarizado en inverso (cátodo al positivo). Muchos módulos de relé ya lo llevan. En bobinas de alterna se usan redes RC o varistores.

¿Para qué sirve un relé? Aplicaciones reales

• Automóvil: faros, bocina, luneta térmica, bomba de combustible, ventilador del radiador y motor de arranque. El interruptor del salpicadero solo mueve la corriente de la bobina, no la de los faros.
• Domótica y automatización: encendido de luces, persianas, riego o climatización desde un controlador o un módulo wifi. Si te interesa este campo, mira qué es la domótica y cómo funciona.
• Cuadros eléctricos: telerruptores, relés temporizados para escaleras, alumbrado exterior con reloj o con fotocelda, deslastre de cargas para no superar la potencia contratada.
• Electrodomésticos: la placa de una lavadora, un horno o un microondas activa resistencias, motores y bombas mediante relés.
• Calefacción: el termostato de ambiente suele ser, en la práctica, un contacto libre de tensión que la caldera lee; dentro de la caldera, relés activan la bomba y el quemador.
• Protección: relés de vigilancia de tensión, de secuencia de fases o de temperatura de motores.

¿Cómo comprobar si un relé funciona?

1. Mide la bobina: con el multímetro en ohmios, entre los terminales de la bobina (85-86 o A1-A2). Debe dar un valor finito: en relés de 12 V de automoción suele estar entre 50 y 150 Ω; en bobinas de 230 V, varios kilohmios. Si marca circuito abierto, la bobina está cortada; si marca casi 0 Ω, está en cortocircuito.
2. Mide los contactos en reposo: en continuidad, el común con el NC debe pitar y el común con el NA no.
3. Activa la bobina: aplica su tensión nominal con una fuente adecuada. Debes oír el clic.
4. Mide los contactos activado: ahora el común con el NA debe pitar y con el NC no. Una resistencia de contacto alta (más de unas décimas de ohmio) indica contactos picados o sulfatados.
5. Prueba con carga si puedes: un contacto puede dar continuidad con el multímetro y fallar con corriente real si está muy desgastado.

Síntomas de un relé averiado

Errores frecuentes al usar un relé

• Elegir por la corriente nominal sin mirar el tipo de carga. Un relé de 10 A puede soldarse encendiendo una tira de LED con fuente conmutada por la punta de arranque de sus condensadores.
• Confundir la tensión de la bobina con la de los contactos. Un relé de 5 V puede conmutar 230 V; lo que importa es que sus contactos estén preparados para ello.
• Olvidar el diodo en bobinas de continua mandadas por electrónica.
• Usar un relé pequeño para un motor o un termo que va a conmutar a diario. Para eso existe el contactor.
• Dejar la parte de 230 V al aire en montajes caseros con módulos de relé. Debe ir en caja cerrada y con protección en el cuadro.
• Cortar solo el neutro. Si el relé corta un único polo, debe cortar la fase, nunca el neutro.

Si el relé forma parte de la instalación fija de tu casa (telerruptores, contactores del termo o de la aerotermia), y no tienes claro el esquema, lo más sensato es que lo revise un instalador autorizado.

Preguntas frecuentes

¿Un relé consume electricidad todo el tiempo?

Un relé monoestable consume mientras su bobina está activada, normalmente entre 0,2 y 1 W en relés pequeños y algo más en los de carril DIN. Si tiene que estar activado muchas horas, un relé biestable o un telerruptor solo consume durante el impulso de cambio.

¿Por qué un relé hace clic?

El clic es el ruido de la armadura móvil al ser atraída por el electroimán y golpear los contactos. Es normal en un relé electromecánico. Si molesta (por ejemplo, en un dormitorio), se puede usar un relé de estado sólido, que no tiene partes móviles.

¿Puedo controlar un aparato de 230 V con un relé de Arduino?

Sí, los módulos de relé para Arduino están pensados para eso, pero la parte de 230 V debe montarse en una caja cerrada, con bornes bien apretados, sección de cable adecuada y protección en el cuadro. Respeta la corriente máxima del contacto y deja margen si la carga es un motor o un transformador.

¿Qué significa un relé de 12 V 30 A?

Que la bobina se activa con 12 V y que los contactos soportan hasta 30 A en las condiciones que indica el fabricante. Son dos datos independientes: la bobina es el lado de mando y los 30 A son el lado de potencia.

¿Cuántas veces puede conmutar un relé?

Los fabricantes indican dos cifras: la vida mecánica, sin carga, que suele ser de millones de maniobras, y la vida eléctrica con la carga nominal, que suele estar en decenas o cientos de miles. Con cargas inductivas o con arranques fuertes la vida eléctrica baja.

Artículo actualizado y revisado en noviembre de 2026 por el equipo de Diferencial.es conforme al Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (REBT) y la normativa vigente en 2026. Es información divulgativa: cualquier trabajo en la instalación eléctrica debe hacerlo un instalador autorizado.