Un diferencial funciona comparando la corriente que entra en un circuito con la que sale de él. Si no coinciden, parte de la corriente se está escapando a tierra (una fuga) y el diferencial corta el suministro para evitar que alguien sufra una descarga. Aquí te explicamos el mecanismo paso a paso; si buscas una visión completa (tipos, cómo elegirlo, por qué salta), consulta la guía del interruptor diferencial.
Funcionamiento del diferencial eléctrico
En una instalación monofásica la corriente llega a los receptores por la fase y vuelve por el neutro. Ambos conductores atraviesan dentro del diferencial un núcleo toroidal con un bobinado auxiliar:
- Si la corriente de ida y la de vuelta son iguales, los campos magnéticos que crean en el toroide se anulan y no se induce ninguna corriente en el bobinado.
- Si hay una fuga a tierra (por ejemplo, una persona toca una parte en tensión o la carcasa de un aparato averiado), vuelve menos corriente por el neutro que la que salió por la fase. Esa diferencia crea un campo magnético en el toroide que induce corriente en el bobinado.
- Cuando la diferencia alcanza la sensibilidad del diferencial (30 mA en viviendas), el relé de disparo abre los contactos y corta fase y neutro en milésimas de segundo.
El diferencial no mide cuánta corriente consume el circuito, sino la diferencia entre la que entra y la que sale. Por eso no protege frente a sobrecargas ni cortocircuitos entre fase y neutro: esa función es del magnetotérmico. Ver diferencia entre automático y diferencial.
El botón de prueba
El botón «T» crea internamente una pequeña fuga controlada. Al pulsarlo, el diferencial debe saltar al instante. Conviene probarlo una vez al mes; si no salta, hay que sustituirlo.
Tipos de diferenciales
- Por sensibilidad: alta sensibilidad (10 o 30 mA), para proteger a las personas; baja sensibilidad (300 mA o más), para proteger instalaciones contra incendios.
- Por número de polos: 2 polos para instalaciones monofásicas y 4 polos para trifásicas, donde el toroide suma las corrientes de las tres fases y el neutro.
- Por tipo de corriente de fuga que detectan: AC, A, F y B, además de los superinmunizados.
Los explicamos todos en tipos de diferenciales.
Por qué es imprescindible
El Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión obliga a proteger los circuitos de las viviendas con diferenciales de 30 mA. Junto con una buena toma de tierra, es la principal protección contra electrocuciones en casa.
